В каждом порядочном человеке русской земли Щедрин имеет глубокого почитателя.
Н. Г. Чернышевский
Салтыков — Щедрин Михаил Евграфович родился 15(27) января 1826 года в селе Спас-Угол Тверской губернии, в богатой помещичьей семье. В отличие от И. С. Тургенева или Л. Н. Толстого, Салтыков не вынес из своего «дворянского гнезда» отрадных впечатлений. Обстановка в доме была суровой, мрачной, безрадостной. В родительской усадьбе, как и вообще в той провинциальной помещичьей среде, где прошли первые десять лет жизни Салтыкова, будущий писатель видел все ужасы вековой кабалы в их отвратительной наготе. «Крепостное право, тяжелое и грубое в своих формах, сближало меня с подневольною массой, — писал он впоследствии, вспоминая годы своего деревенского детства. — …Только пережив все его фазисы, я мог прийти к полному, сознательному и страстному отрицанию его».
По принятому в дворянской среде обычаю, начальное образование Салтыков получил дома, затем продолжил обучение в самых привилегированных заведениях того времени: Московском дворянском институте и Царскосельском лицее. Там будущий писатель получил основательное гуманитарное образование, приобщился к литературе и в совершенстве познал весь процесс официального воспитания царских сановников.
После окончания лицея в 1844 году Салтыков становится чиновником военного министерства, но служба его не интересовала. Растущие духовные запросы юноши, воспитанного на статьях Белинского, все более склонялись к литературе. Важным событием в идейной жизни Салтыкова во время четырехлетней петербургской службы явилось его участие в кружке революционно настроенной молодежи, руководимом М. В. Петрашевским. Члены кружка увлекались идеями утопического социализма Фурье, Сен-Симона и других французских мыслителей, вели живые беседы по политическим и нравственным вопросам.
Социалистические взгляды молодого Салтыкова нашли свое выражение в его новых литературных опытах. В своих первых повестях «Противоречия» (1847) и «Запутанное дело» (1848) Щедрин выступает решительным противником социального неравенства и защитником униженных и оскорбленных. В повести «Запутанное дело», опубликованной в журнале «Отечественные записки» в марте 1848 года, то есть сразу же после февральской революции во Франции, идеологи реакции усмотрели проповедь «гильотины для всех богатых», стремление к распространению революционных идей, потрясших уже всю Западную Европу. В апреле 1848 года Салтыков был сослан на службу в Вятку. Как впоследствии признавал сам Салтыков, продолжавшаяся около восьми лет принудительная служба в Вятке явилась «великой школой жизни». Возвращение в Петербург стало возможным для Салтыкова в начале 1856 года после смерти Николая I. Здесь писатель начинает работать над своими знаменитыми «Губернскими очерками», в основу которых легли богатые вятские впечатления. Именно с этим произведением связывают рождение Щедрина-сатирика.
Салтыков, став уже знаменитым писателем, в течение нескольких лет продолжал служебную деятельность. 9 декабря 1964 года в «Пензенских губернских ведомостях» появилось следующее сообщение:
Председатель или, как его затем переименовали, управляющий казенной палатой считался вторым после губернатора лицом в провинциальной администрации. К сожалению, Салтыков-Щедрин оставил далеко не лестные отзывы о нашем городе. «Я весь погряз в служебной тине, которая оказывается более вязкою и засасывающею, нежели я предполагал,—писал Салтыков Анненкову,—гаже и беспорядочнее здешней казённой палаты невозможно себе представить; мало того, что она отнимает у меня все время, но, что всего хуже, я не имею ни малейшего повода заключить, чтоб труд мой принес какой-нибудь плод для меня в будущем, т. е. чтобы я когда-нибудь мог приобрести необходимый для меня досуг».
